Avant d'examiner en quoi les lectures de l'Avent diffèrent d'une année à l'autre, il est important de rappeler en quoi elles sont identiques.
Chaque année, les lectures du premier dimanche de l'Avent traitent toujours de l'aboutissement de toutes choses. Ces lectures fixent également l'objectif de toute la saison : nous préparer au retour du Christ.
Les lectures de l'Avent 2 et 3 se concentrent toujours sur le ministère de Jean le Baptiste et son annonce du début de l'aboutissement de toutes choses.
Le quatrième jour de l'Avent implique toujours Marie d'une manière ou d'une autre. Les lectures de chaque année incluent également son chant, appelé Magnificat en raison de la façon dont il commence en latin ("Magnificat anima mea Dominum", "Mon âme magnifie le Seigneur"). Le chant de Marie traite à la fois de ce que son enfant, qui n'est pas encore né, déclenchera lors de sa première venue et de ce qui se passera dans la nouvelle création à l'époque à venir. Si l'attention portée à Marie en ce dimanche nous rapproche de l'histoire de Noël, il ne s'agit en aucun cas de préparer les chrétiens d'aujourd'hui à la venue de l'enfant Jésus. C'était dans le passé. Nous commémorons et contemplons la naissance du Christ et les implications de l'incarnation de Dieu pour notre époque actuelle pendant la période de Noël. Le 4 août, il s'agit de nous rappeler les implications de la première venue du Christ pour l'accomplissement que nous attendons au retour du Christ.
Les trois années commencent par la lecture d'un passage de l'Évangile tiré d'une partie de l'enseignement de Jésus sur les temps à venir, souvent appelé la "petite apocalypse" de chaque Évangile.
Au cours des trois années, la lecture de l'évangile fournit les thèmes centraux des autres lectures choisies pour ce dimanche. L'année A, nous lisons Matthieu, l'année B, principalement Marc, et l'année C, Luc.
Et les trois années suivantes, le verbe qui sert d'appel à l'action dans la lecture de l'évangile de l'Avent 1 définit le thème de la saison de l'Avent de l'année en cours.
C'est la source des principales différences entre les trois années.
Dans Matthieu (année A), le verbe d'appel à l'action est "Soyez prêts". Dans Marc (année B), c'est "Veillez". Et dans Luc (année C), c'est "Faites attention !".
Si ces différences sont subtiles, elles sont aussi significatives. La phrase "Soyez prêts" de Matthieu met l'accent, au cours de l'année A, sur la préparation, dès maintenant, à l'ère à venir. Le travail spirituel essentiel de l'Avent au cours de l'Année A consiste à développer ou à renforcer les pratiques qui améliorent notre réactivité et notre service au nom de Jésus, ici et maintenant. Les lectures des Écritures hébraïques sont toutes tirées du Premier Ésaïe, attribué au prophète du huitième siècle avant notre ère en Juda, à l'époque où le Royaume du Nord, Israël, avait été anéanti par les envahisseurs assyriens. Une grande partie du ministère d'Isaïe consistait à aider les dirigeants à faire face à une crise à venir exigeant de nombreux changements dans la façon dont les gens vivraient leur vie. Le ministère de Jean le Baptiste, mis en lumière les 2 et 3 de l'Avent, appelle à un peu la même chose à la lumière de la venue du royaume de Dieu. Les lectures de l'épître aux Romains et de l'épître à Jacques indiquent des pratiques permettant de répondre à l'appel de Jésus à être prêt à son retour.
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Le texte "Veillez" de l'Évangile de Marc de l'année B attire l'attention sur la nécessité d'attendre et sur les pratiques qui soutiennent cette attente. Les lectures complémentaires des Écritures hébraïques sont tirées du Second Ésaïe, écrit pendant la dernière partie de l'exil de Juda à Babylone (milieu du sixième siècle avant notre ère). Les exilés, eux aussi, attendaient avec impatience une délivrance prochaine. Ces lectures nous aident à prendre conscience de la manière dont nous vivons actuellement en tant qu'exilés, sans être encore dans la maison promise que nous aurons dans la plénitude du royaume de Dieu. Cette attente reconnaît les défis de notre situation actuelle et, en même temps, voit des lueurs de la promesse dans le présent en attendant la plénitude à venir. Les lectures des épîtres de Paul et de 2 Pierre appellent à une attente vigilante et aux pratiques nécessaires pour la maintenir.
L'expression "Prends soin de toi" de Luc, dans l'Année C, nous invite à nous préoccuper avec diligence de l'état de notre propre vie avec Dieu et les uns avec les autres. Des trois années, celle-ci est la plus pénitentielle, la plus introspective et la plus axée sur la justice. Les lectures de l'Évangile attirent l'attention sur notre péché et notre propension au péché, ainsi que sur ce que nous devons faire pour réduire la probabilité d'être envahis par ces propensions. Les lectures de l'Écriture hébraïque s'inspirent de plusieurs prophètes à différentes époques (d'avant l'exil en 586 à près de deux siècles après le retour de l'exil en 539). Elles mettent l'accent sur l'intention de Dieu de délivrer son peuple et de prendre soin de lui. Les lectures des épîtres de Paul et d'Hébreux mettent l'accent sur l'effusion d'amour - celui de Dieu envers nous et le nôtre envers nos voisins - comme moyen de vaincre le pouvoir du péché dans nos propres vies.
Soyez prêts. Veillez. Prends soin de toi. Les lectures de l'Avent abordent trois thèmes différents au cours des trois années différentes, chacune d'entre elles mettant l'accent sur la culture de la pratique spirituelle et méritant toutes d'être revisitées dans trois ans.
Burton Edwards est Directeur de Demander à l’EMU et ancien président de la Consultation on Common Texts (2015-2022), qui a créé le Revised Common Lectionary (Lectionnaire Commun Révisé).
