La devanture en briques rouges du 313 E. Sullivan Street à Kingsport, Tennessee, ne ressemble pas beaucoup à un lieu de culte. Mais ne vous y trompez pas : toutes sortes d’églises se déroulent à l’intérieur de ce bâtiment centenaire de 5 000 pieds carrés, le genre de ministère qui se répand par les portes et attire l’attention des autres alors qu’il traverse la ville.
Les membres de Shades of Grace United Methodist Church font partie des méthodistes unis du monde entier qui s’engagent dans une théologie qui a fait écho au fil des décennies dans la riche tradition de mission de l’Église Méthodiste Unie. Ils accueillent les étrangers, nourrissent les affamés, habillent les pauvres, guérissent les malades et écoutent et se lient d’amitié avec les personnes qui se trouvent en marge.
« Nous voyons avec nos yeux de Jésus », déclare le Dr Joe Smiddy, membre de l’église Shades of Grace UMC.
Commencez par de petites étapes
« Nous partons du principe que tout le monde peut faire un petit pas », partage Smiddy. « Qu’il s’agisse de substances, de foi, de maladie mentale ou de solitude, nous pouvons prendre leur bras et les aider à faire un petit pas. Et ces petits pas peuvent conduire à des pas plus grands. »
Shades of Grace UMC, situé dans une vitrine centenaire sans prétention au centre-ville de Kingsport, dans le Tennessee, est un endroit où des miracles se produisent quotidiennement, disent les membres..
Smiddy, maintenant médecin à la retraite, fait du bénévolat cinq jours par semaine à Shades of Grace UMC, connectant souvent les gens avec des services médicaux, aidant à préparer et servir des repas et trouvant des maisons et des emplois pour les personnes qui en ont besoin.
« Je me lève d’un bond, j’enlève les draps tous les matins et je dis : ‘Seigneur, qu’est-ce qu’on fait aujourd’hui ?’ Pourquoi irais-je jouer au golf ? Pourquoi irais-je pêcher ? Où serais-je d’autre qu’à Shades of Grace ? demande Smiddy avec enthousiasme. »
Alors que Shades of Grace UMC, maintenant dans sa neuvième année en tant qu’implantation d’église dans la Conférence de Holston, a servi ses voisins, d’autres se sont joints à eux. Le service de police de la ville est un partenaire solide, ramassant des objets à garder dans leurs véhicules pour les partager avec ceux qu’ils pourraient rencontrer. La ville de Kingsport a embauché un travailleur social agréé, un agent de liaison entre la population mal desservie de la région et les ressources gouvernementales et communautaires qui travaille en étroite collaboration avec l’église. Et 65 églises régionales s’associent à Shades of Grace UMC en fournissant des fonds, de la nourriture et d’autres articles. Une église locale, l’église luthérienne Immanuel, a fait don de terrains funéraires pour enterrer les personnes qui n’ont personne pour les enterrer. À ce jour, le pasteur de Shades of Grace UMC, le révérend Will Shewey, a effectué plus de 100 funérailles pour « les non réclamés ».
Les miracles abondent
« Abasourdi », c’est ce que Steve Wells, leader laïc et membre fondateur de l’église, dit qu’il ressent souvent en voyant comment Dieu travaille à Shades of Grace UMC.
« Il y a des moments où je suis dans la cuisine en train de faire des sandwichs avec des pains à hot-dog et je dis: ‘Seigneur, j’aimerais que nous ayons quelques miches de pain’, et quelqu’un frappe à la porte et entre avec six miches de pain », raconte-t-il.
« Les miracles qui se produisent — et ce sont des miracles », souligne Wells. « Quand vous priez pour quelque chose et que cela arrive et que vous le voyez... Je vois vraiment Dieu à l’œuvre. »
Smiddy a ses propres histoires de miracles à partager, comme la fois où le ministère a reçu trois paires de chaussures de pointure 15.
« Nous ne recevons pas souvent d’appels pour une paire de chaussures de pointure 15 », explique-t-il. « Et la personne suivante qui a franchi la porte cherchait une taille 15. »
« Ce genre de choses arrive tous les jours. »
« J’ai réalisé qu’il suffit d’accepter les gens; nous ne pouvons pas les réparer. Vous devez leur montrer l’amour de Dieu et cela les changera avec le temps. »
Bien que Wells assiste régulièrement aux services de culte de Shades of Grace UMC que Shewey dirige chaque semaine en personne et en ligne, Wells n’est pas sûr de pouvoir retourner dans une église plus traditionnelle. Ce qu’il a appris sur sa foi et sur lui-même à Shades of Grace UMC, dit-il, l’a considérablement touché.
« J’ai réalisé qu’il suffit d’accepter les gens; nous ne pouvons pas les réparer », partage Wells. « La plupart des gens ont une impression négative des sans-abri. Eh bien, beaucoup de gens font de leur mieux. Vous devez leur montrer l’amour de Dieu et cela les changera avec le temps. »
Wells a été témoin de cette transformation chez quelqu’un qui fréquentait l’église avant de décéder, un homme atteint de maladie mentale qui était connu pour être belliqueux et souvent sale. Un jour, l’homme est venu à l’église et a demandé une douche et des vêtements propres, se souvient Wells.
« Il était faible alors je l’aidais », se souvient Wells. « Il s’est juste arrêté et a dit : ‘Steve, merci d’avoir été gentil avec moi.’ »
« J’ai juste fondu juste là », partage Wells.
Le lien entre faim physique et faim spirituelle
Répondre aux besoins les plus élémentaires, tels que le logement et la faim, doit avoir lieu avant d’établir une connexion spirituelle, déclare Kiki Arrington White, qui, avec d’autres membres de l’Église Méthodiste Unie de Crenshaw , sert de la nourriture à jusqu’à 1 000 voisins par semaine.
« Nous avons une église, mais l’église, ce sont les gens, alors nous voulons montrer que nous sommes là pour eux. »
Lorsque White a subi une perte d’emploi temporaire pendant la pandémie, elle est devenue non seulement une bénévole, mais aussi quelqu’un qui avait besoin du ministère de l’église pour elle-même.
« Recevoir la boîte de nourriture m’a encouragé émotionnellement, mais cela m’a également aidé à me rendre au prochain chèque de paie », partage White. « Être capable d’aider les autres est toujours un stimulant pour moi, alors savoir que j’étais capable de servir était formidable. Mais savoir que j’ai pu participer en tant que récipiendaire m’a aidé à renforcer ma conviction que Dieu pourvoit vraiment à tous vos besoins. Et quand ma faim physique est prise en charge, j’ai de la place pour la nourriture spirituelle. »
La sensibilisation de longue date de Crenshaw UMC s’attaque à l’insécurité alimentaire avec un jardin communautaire, des boîtes de nourriture et un partenariat avec l’American Heart Association pour un cadeau de produits. La différence, disent les membres de l’église, n’est pas seulement une vie missionnaire riche pour l’église, mais une communauté plus saine et plus attentionnée.
« Les différents ministères nous aident à faire partie de la communauté », explique Liz Porter, membre de Crenshaw UMC, qui explique que l’église est située dans le quartier de Baldwin Hills à Los Angeles, un quartier diversifié en pleine gentrification où trouver des produits frais peut être difficile.
« Nous avons une église, mais l’église, ce sont les gens, nous voulons donc montrer que nous sommes là pour eux », partage Liz Porter. « Les gens ont besoin de relations et de sentir qu’ils font partie d’une communauté. »
« J’ai l’impression que servir les autres de cette manière m’aide à grandir en tant que chrétien », explique Porter. « Même quand c’est difficile, il faut venir d’un lieu d’amour et de compréhension et je veux que tout le monde se sente le bienvenu, se sente respecté. »
« Nous sommes là pour montrer un amour sincère chaque fois que l’occasion se présente », estime Porter. « Nous sommes une extension de Jésus-Christ. »
Crystal Caviness travaille pour UMC.org chez United Methodist Communications. Contactez-la par email.
Ce contenu a été publié le 26 août 2022.
